A szerzőt évtizedekig foglalkoztatta a különleges történet: a grófnő élete - amely egy orosz birtokon kezdődött és a velencei női börtönben végződött, s amelynek közbenső állomásai Európa nagyvárosai és legelőkelőbb fürdőhelyei, szanatóriumai, illetve bordélyai és bíróságai voltak. A bűnper velencei főtárgyalása lázba hozta az egész világsajtót. Tarnovszka sok évi fogházbüntetést kapott. Kiderült a bűnügy komor háttere, amelynél szövevényesebbet keveset produkált a kriminalisztika. A vörös hajú szépség egyike volt kora legelvetemültebb vampjainak. Vőlegényét, Kamarovszkij grófot egy Naumov nevű orosz diákkal agyonlövette. De előbb rávette a szerelmes embert, hogy végrendeletében rátestálja a vagyonát. A diák ezután öngyilkos akart lenni, ám megakadályozták. A cselszövésben egy moszkvai ügyvéd is benne volt. A regény kiadásának jogáért - melyből Luchino Visconti készített filmet, Romy Schneiderrel a főszerepben - annak idején 14 ország legrangosabb kiadói versengtek.