Ez a lendületes regény az ókori Róma legkiszámíthatatlanabb uralkodójának, az őrült Nérónak a tombolásáról szól. Sienkiewicz a realista írásművészet legjobb eszközeivel ábrázolja a hírhedt pojáca és udvartartása perverz szórakozásait, nemtelen életformáját, az oktalan és eszeveszett keresztényüldözéseket, az Örök Város felgyújtását. Eközben nyomon követhetjük a gazdag patrícius, Vinicius és a keresztény hitet valló szép rabnő, Lygia megható és szomorú szerelmét.

Bár a Quo vadis történelmi regény, az ókori Rómában zajló eseményekben felismerhető a XIX. század végi Lengyelország eszmei válsága, az arisztokrácia menthetetlen hanyatlása.