Joseph Joubert 1754. május 7-én született Montignacban, polgári családból; tizennégy éves korában a toulouse-i Keresztény Doktrina kollégiumának növendéke lett, majd tanulmányainak elvégzése után rövid ideig ebben az intézetben tanított. 1778-ban Párizsba költözött, kapcsolatba került az Enciklopédia íróival, elsõsorban Diderot-val és d'Alembert-rel, rokonszenvezett a Felvilágosodás eszméivel. A forradalom idején szülõvárosa, ahol becsülték kiegyensúlyozott politikai nézeteiért, feddhetetlenségéért, méltányosságáért, békebírónak választotta meg. 1793-ban lemondott bírói rangjáról, és végleg Párizsba költözött.
Naplóját - vagy "gondolatainak könyvé"-t - 1786-ban kezdte el írni, de nem tervezte, hogy egyre vastagabbá dagadó kéziratát megjelentesse.