II. Frigyes porosz király a leendő III. Péter cárt holmi jelentéktelen nővel vélte összeboronálni önnön befolyása növelésének reményében, amikor Anhalt-Zerbst hercegkisasszonyt adatta hozzá nőül, de kínos meglepetés érte. Az ifjú feleség nem sokáig eresztette búnak a fejét vajmi kevéssé vonzó férje mellett, szeretőkkel és a teljhatalom megszerzésével vigasztalódott. S nem érte be fogadott hazája fennhatóságával, az európai nagypolitikában is babérokra tört. Az európai uralkodók körében ezzel nem aratott osztatlan lelkesedést XV. Lajos például szívből kívánta, hogy a bitorló bukjon el. Erre azonban hiába várt; az egyetemes kultúrában a franciás műveltségű Katalin éppen a francia kapcsolat révén vált legendássá, az utókor szemében mindenekelőtt a felvilágosodás évszázadának filozófusai iránt tanúsított érdeklődése és jóindulata szépíti egyéb viselt dolgait. Élete alkonyán a francia forradalom viszont ádáz dühre ragadta a hiúságát egykor legyezgető filozófusok ellen, s kegyetlenül elbánt