A szerzők egy egységes szemléletbeli keretbe foglalt munkát készítettek a 19. és 20. századi magyarországi szociális kérdés témájában. Jelen kötet koncepcióját az a felismerés formálta, hogy a mindenkori társadalmi viszonyok és folyamatok a politika számára olyan kihívásokat jelentenek, amelyre mind a kormányzati politikának, mind pedig a politikai gondolkodóknak valamiképp reflektálniuk kell. Ennek tartalma részben a szociális problémaérzékelés, részben pedig a rendelkezésre álló reálpolitikai mozgástér, valamint a gazdasági viszonyok függvénye, mint ahogyan hatnak rá a kor nemzetközi folyamatai is. A pragmatikus megfontolásokon túl a szociális elitstratégiák alakulását befolyásolhatják olyan ideologikus előfeltevéseken alapuló célok, amelyek végső soron - irányzatonként más és más - társadalompolitikai keretbe foglalják a mindenkori törekvéseket. Végül a társadalmi beavatkozások megvalósulását és minőségét a korszakonként változó szociálpolitikai eszköz- és intézményrendszer állapota, továbbá a külföldi minták lehetséges alkalmazása is meghatározza. A kötet felépítése kronologikus és tematikus szempontokat követ. A nagyobb szerkezeti egységeken belül a szerzők által írt egy-egy társadalomtörténeti, társadalompolitikai és szociálpolitikai tanulmány segíti az éppen vizsgált korszak főbb kérdéseiről való tájékozódást.