A brit hadsereg észak-afrikai büntetőtáborában Wilson főtörzsőrmester értelmetlennek látszó feladattal kínozza a foglyokat: kőből és homokból dombot építtet velük. Célja azonban nem más, mint hogy megalázza és megtörje a valaha szebb napokat látott exkatonákat. Egy reggel új különítmény érkezik: McGrath, a skót fenegyerek; Bartlett, az örök lógós; Bokumbo, a csupa szív, csupa derű fekete; Stevens, a gyámoltalan tejfelesszájú és a rejtélyes múltú hajdani törzsőrmester, Roberts - melléjük pedig az "új" smasszer, Williams. Öt tragikus emberi sors egy kitűnő amerikai regényben, amelyből Sean Connery főszereplésével 1967-ben nagy hatású film is készült.